Perusahaan satelit internet Starlink milik SpaceX memulai layanan broadband gratis di seluruh Venezuela hingga 3 Februari 2026, menyusul operasi militer Amerika Serikat yang terjadi pada 3 Januari dan penangkapan Presiden Nicolás Maduro. Keputusan mendadak ini, yang diumumkan oleh Starlink pada 4 Januari, bertujuan untuk memastikan konektivitas berkelanjutan bagi warga Venezuela di tengah gejolak politik dan gangguan jaringan yang meluas akibat serangan tersebut.
Operasi militer AS pada dini hari 3 Januari melibatkan serangan besar-besaran terhadap instalasi sipil dan militer di beberapa negara bagian Venezuela, termasuk Caracas, yang menyebabkan pemadaman listrik dan gangguan internet yang melumpuhkan lebih dari 60 persen ibu kota. Presiden AS Donald Trump secara terbuka mengonfirmasi serangan "skala besar" tersebut, menyatakan bahwa Maduro dan istrinya, Cilia Flores, telah ditangkap dan diterbangkan keluar dari negara itu untuk menghadapi dakwaan terkait narkotika di New York. Trump juga mengindikasikan bahwa Amerika Serikat akan "mengelola" Venezuela untuk sementara waktu guna menjamin transisi yang "aman dan tepat." Wakil Presiden Venezuela Delcy Rodríguez kemudian dilantik sebagai penjabat presiden oleh Mahkamah Agung Venezuela.
Starlink, dalam pernyataannya yang dibagikan ulang oleh CEO Elon Musk di platform X dengan kalimat "Dalam mendukung rakyat Venezuela," menegaskan bahwa layanan gratis ini akan diberikan kepada pelanggan aktif maupun tidak aktif secara otomatis melalui kredit layanan. Langkah ini mencerminkan pola respons Starlink dalam situasi darurat atau konflik global, seperti yang terlihat sebelumnya di Ukraina, di mana layanan satelit ini menjadi jalur komunikasi penting saat infrastruktur terestrial terganggu.
Krisis politik dan ekonomi Venezuela telah memperburuk infrastruktur internet negara itu selama bertahun-tahun. Laporan dari Observatorio Venezolano de Servicios Públicos dan studi oleh peneliti ilmu komputer dari Northwestern University menunjukkan kecepatan internet di Venezuela jauh lebih lambat dibandingkan rata-rata regional, sering terjadi pemadaman, dan layanan yang mahal tidak terjangkau bagi sebagian besar penduduk. Rata-rata kecepatan unduh di Venezuela stagnan di bawah 1 Mbps selama lebih dari satu dekade, tertinggal jauh dari rata-rata 20 Mbps di sebagian besar Amerika Latin. Pemerintah Maduro juga telah lama memblokir situs web berita yang sensitif secara politik dan menggunakan operasi pengaruh daring untuk mengendalikan narasi.
Sebelum pengumuman resmi ini, Starlink belum memperoleh persetujuan regulasi untuk beroperasi di Venezuela. Meskipun demikian, terminal Starlink telah beredar di pasar gelap Venezuela sejak Maret 2024, dengan beberapa pengguna memanfaatkan layanan melalui paket roaming yang terdaftar di negara-negara yang disetujui. Kebijakan Starlink biasanya membebankan biaya tambahan atau membatasi layanan jika digunakan di luar wilayah pendaftaran atau di negara yang tidak disetujui.
Penyediaan internet gratis oleh Starlink memberikan bantuan konektivitas yang krusial di saat kritis, memungkinkan warga Venezuela untuk mengakses informasi dan berkomunikasi di tengah kekacauan. Namun, langkah ini juga menimbulkan pertanyaan tentang implikasi jangka panjang dari keterlibatan perusahaan swasta dalam dinamika geopolitik yang kompleks. Starlink menyatakan bahwa mereka "secara aktif memantau kondisi regulasi" di Venezuela. Status permanen layanan komersial Starlink di negara itu di bawah pemerintahan transisi yang baru masih belum jelas. Tindakan AS yang memicu respons Starlink ini sendiri telah memicu perdebatan mengenai legalitasnya di bawah hukum internasional. Sejarah sanksi AS terhadap Venezuela telah lama menjadi faktor dalam memperburuk kondisi ekonomi dan infrastruktur negara tersebut.
